La población de gorilas de montaña en los volcanes Virunga se ha más que duplicado en las últimas tres décadas, pese a las intensas amenazas de caza furtiva, degradación del hábitat y conflicto civil.
Según el último censo, más de 600 gorilas de montaña viven en los volcanes Virunga, más del doble que hace treinta años. El número de gorilas de montaña salvajes en todo el mundo supera así los 1.000 animales.
"Esto representa una de las raras historias de éxito en conservación", dijo Martha Robbins, investigadora científico y gorila experto en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.
"Este aumento ejemplifica los esfuerzos dedicados de los gobiernos de Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo para conservar estos grandes simios en peligro de extinción y, en particular, el arduo trabajo del personal del parque en el terreno. Este aumento dramático también muestra que la conservación extrema los esfuerzos que incluyen turismo, trabajo veterinario y proyectos comunitarios pueden tener un impacto positivo en uno de nuestros parientes vivos más cercanos ".
El censo fue una combinación de trabajo de campo intensivo en 2015 y 2016 y análisis genético detallado. Los equipos de campo caminaron más de 2.000 kilómetros para barrer intensamente a través de los 440 kilómetros cuadrados de Volcanes de Virunga en busca de senderos y sitios de nidificación dejados por los gorilas.
El análisis genético, que tomó más de 18 meses en completarse, se realizó en aproximadamente 1.100 muestras fecales para determinar que hay un mínimo de 186 gorilas no habitados (no contactados habitualmente por humanos). El 70 por ciento restante de la población se compone de 418 gorilas que están habitados para la investigación y el turismo.
El último censo realizado en los volcanes Virunga fue en 2010, cuando se estimó que la población era un mínimo de 480 gorilas. La cifra actual representa un aumento del 26 por ciento en el número de gorilas en un período de seis años, que es una tasa anual de crecimiento del 3,8 por ciento. Este aumento se debe a los métodos mejorados utilizados en este censo reciente, así como al crecimiento real de la población. Los 604 gorilas se encontraron en 41 grupos sociales y 14 hombres solitarios.
La realización del censo fue un gran esfuerzo de colaboración entre los servicios del parque de los tres países donde viven gorilas de montaña, a saber, Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo, varias organizaciones de conservación no gubernamentales y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig , Alemania
El censo de rutina como este es una parte crucial de las estrategias de manejo adaptativo para ayudar a determinar si una población está aumentando o disminuyendo en tamaño y decidir si los esfuerzos de conservación son efectivos o deben ser modificados. La población de gorilas de montaña en los volcanes Virunga era de unos 250 gorilas a mediados de los años ochenta.
"El análisis genético del ADN a partir de muestras fecales nos permite contar los gorilas sin siquiera observarlos", observa Linda Vigilant, directora del laboratorio de genética de primatología en Leipzig. "A continuación analizaremos el historial de detección de individuos a lo largo del tiempo para obtener más información sobre cómo se forman los grupos y los cambios en la membresía del grupo".
